Обширный храмовый ансамбль Минакши в Мадурае располагается в южноиндийском штате Тамилнаду, приблизительно в 520 километрах от Мадраса.
"Минакши" означает "рыбьеглазая". Так, по преданию, звали принцессу, у которой действительно были выпуклые и большие "рыбьи" глаза. Была у нее и еще одна особенность - она родилась на свет с тремя грудями. Озадаченные родители призвали на совет нескольких самых уважаемых мудрецов, которые предрекли, что третья грудь принцессы исчезнет в тот день, когда она повстречает своего будущего мужа. Это предсказание сбылось в тот день, когда принцесса Минакши встретила бога Шиву, представшим перед ней под именем Сундарешвара - "Повелитель красоты". Через восемь дней Минакши обручилась в Мадурае с богом Шивой. В память об этом событии в Мадурае в XVII веке был сооружен громадный храмовый комплекс. Здесь хранятся святыни, связанные с Минакши и Шивой-Сундарешварой, и поэтому до сих пор это святилище остается одним из центров паломничества в Индии.
Создание храма Минакши (его еще называют Большим храмом) относится к годам расцвета Мадурая. Когда под натиском мусульманских султанов пало соседнее северное государство Виджаянагар, Мадурай стал последним оплотом древней индийской культуры. С именем правителя Мадурая - царя Тирумалайи из династии Наяков, правившего в 1623-1659 годах, связан последний взлет средневекового индийского храмового зодчества.
Архитектура индуистских храмов отвечает основным положениям индуизма - универсальной религии, распространенной далеко за пределами Индии. Центральной идеей индуизма является положение о вечном круговороте бытия (сансара). На этом строится учение о перевоплощении душ. Всякое новое воплощение считается звеном в длинной цепи рождений: человек умирает, но его душа обретает новое тело. Так продолжается до тех пор, пока эта личная душа - Атман - не сольется с вселенским абсолютом - Брахманом. Место, где человек вновь воплощается, его положение в обществе и судьба зависят от его деяний, благих или дурных поступков в прошлых воплощениях. Возмездие за грехи определяется законом кармы. Нормы праведной жизни устанавливает дхарма - правила поведения, указывающие, что есть добро, а что зло. Путем, ведущему к конечному "освобождению" от пут кармы и спасению считается высшая абстрактная мудрость ("путь знания"). В этом состоит принципиальное отличие индуизма от христианства, где путем к спасению является не бесстрастный "путь знания", а любовь к ближнему.
