История возникновения и развития кабуки в Японии весьма любопытна. Театр Кабуки зародился в XVII веке и, если изысканный театр Но был развлечением знати, то Кабуки появился как его простонародный вариант. Но самое интересное, что Кабуки родился, благодаря женщине. При синтоистском храме в Идзумо для развлечения прихожан часто исполняли ритуальные танцы. Танцевали девушки с распущенными волосами и красиво загримированными лицами, и как раз из их числа была «мать» Кабуки - Окуни. В самом конце шестнадцатого - начале семнадцатого века Окуни приехала в Киото, куда ее послали по храмовым делам, но ее деятельность вышла далеко за установленные рамки. В Киото Окуни начала исполнять некоторые из ритуальных танцев в высохшем русле реки или прямо на шумных улицах. Ее красота и танцы быстро принесли ей популярность среди простых людей и покровительство феодальных князей.

Постепенно в репертуаре Окуни начали появляться романтические и светские танцы, которые она исполняла под аккомпанемент классических для театра Но инструментов - флейты и барабанов. Сравнительно быстро вокруг Окуни сформировалась женская труппа, в репертуар добавились комические и бытовые сценки. Популярность нового развлечения породила возникновение конкурирующих трупп. Поспособствовало развитию театра и принятие сямисэна в качестве музыкального сопровождения (сямисэн - традиционный трехструнный инструмент, обладающий весьма специфическим и резким звучанием).
Несмотря на популярность нового театра среди населения, властям это развлечение совсем не нравилось. Мало того, что героями постановок были простолюдины, а не герои древности, так и сами сценки были далеки от высокого искусства - большей частью грубые и неприличные. Кроме того, актрисы вели далеко не добропорядочный образ жизни, из-за чего театр даже называли «театром поющих и танцующих куртизанок».

Очень скоро рост безнравственности, вызванный распространением Кабуки, вынудил власти принять меры. Первой мерой был указ, разрешающий выступления только на окраинах города, где его тлетворное влияние не должно было быть таким сильным: стало немного легче, но должного эффекта не последовало. Кончилось же все указом, запрещающим участие женщин в представлениях. Замена женщин на юношей изменила характер постановок - теперь больше внимания начали уделять драматическому искусству, но вот на нравственность это повлияло мало (юноши оказались не менее доступными для поклонников). Вскоре юношей в Кабуки тоже пришлось запретить.

Сегодня Кабуки является самым популярным видом театрального искусства среди прочих традиционных японских драматических жанров. При этом популярен он не только на родине, но и за ее пределами, во многом благодаря тому, что он если и не намного больше понятен непосвященному зрителю, то уж, по крайней мере, выглядит намного эффектнее театра Но.

В отличие от Но, в Кабуки не используют маски - вместо них на лица наносят яркий грим, подчеркивающий черты лица актера или создающий «маски» сверхъестественных существ или животных. Сочетание яркого грима и пышных одеяний делает представление невероятно зрелищным и ярким. В Кабуки присутствуют декорации, которые часто меняют прямо в процессе представления, не прерывая игру актеров. Дополнительный эффект привносят вращающиеся сцены, механические люки и другие технические приспособления, появившиеся еще в XVIII веке. Необычно также то, что актеры Кабуки появляются на сцене прямо из зрительного зала, поднимаясь по специальной авансцене. Отыграв роль, актер покидает сцену так же - уходя в зрительный зал.

В 2005 году театр, который за всю его историю много раз запрещали и нещадно критиковали, вошел в «Третью Декларацию шедевров устного наследия человечества» Юнеско. Интересно, что после отмены многих запретов, когда женщины были вновь допущены к сцене Кабуки, они еще очень долго не могли достичь такого актерского совершенства в исполнении женских ролей, как мужчины - оннагата.